Sonora-Wüste

Die Mormonen, die im 19. Jh. die unwirtliche Mojave-Wüste auf ihrem Weg nach Westen durchquerten, müssen sich gefühlt haben wie das Volk Israel auf seiner leidvollen Wanderung in das Gelobte Land: Wassermangel und sengende Hitze setzten ihnen zu, und die Wüste schien kein Ende zu nehmen. Die bis zu 12 m hohen Yuccapalmen mit ihren gen Himmel gerichteten schwertförmigen Blättern erinnerten sie an den Propheten Josua, der seinem Volk mit weit ausholender Geste den Weg wies, und so war der Name Joshua Tree geboren. Besonders viele Joshua Trees gedeihen im bis zu 1700 m hoch gelegenen Westteil des Parks. Im niedrigeren Ostteil trotzen vor allem die immergrünen Kreosotbüsche der Sonnenglut. Im Frühjahr, so es ausreichend geregnet hat, blühen sie in leuchtendem Gelb. Die bizarren Felsformationen im Park ziehen Kletterer an. Beobachten kann man sie im Wonderland of Rocks, das etwa 10 km vom Westeingang des Parks entfernt ist. Eine Stichstraße führt zum Keys View in den Little San Bernardino Mountains. Von hier hat man einen famosen Blick über den Joshua Tree National Park.

Der Zoo von Phoenix erstreckt sich auf einem ausgedehnten Freigelände am Rand des Papago Parks. Wer nicht vorhat, mehrere Tage in der Wildnis Arizonas auf der Lauer zu liegen, um einen der scheuen Berglöwen zu erblicken, sollte sich auf den Arizona Trail nahe dem Eingang begeben. In den Gehegen leben Elefanten, Nashörner, Giraffen, Zebras, Orang Utans, Koyoten, Berglöwen und Mexikanische Wölfe.

Zu den Highlights des Phoenix Art Museum gehören Werke von Boucher, Rodin, Delacroix, Courbet, Monet, Picasso, Warhol, Vasarely, OKeeffe und Haring. Es gibt auch Kunst aus Asien, Mode und Fotos. Ein Glanzlicht sind die Thorne Miniature Rooms: Narcissa Thorne schuf 20 Zimmer im Maßstab 1:12 und richtete sie mit Miniaturmöbeln und Minihaushaltsgeräten im Stil unterschiedlicher Epochen ein.

Die Downtown von Phoenix erstreckt sich rund um die Washington St. zwischen 3rd und 7th St. Im Schatten kantiger Wolkenkratzer stehen Kulturtempel wie die Phoenix Symphony Hall und das Herberger Theater. Folgt man der Washington St. nach Osten, gelangt man zum Arizona Science Center. Es bietet interaktive Ausstellungen zu Wissenschaft und Technik, ein Planetarium und IMAX-Kino. Den nahen Heritage Square schmücken viktorianische Bauten wie das Rosson House von 1895, heute Museum. Außerdem gibt es den Lath Pavilion, Cafés, Restaurants, Souvenirläden und Galerien.

Im Norden von Scottsdale steht Taliesin West, Wohnhaus und Atelier von Frank Lloyd Wright (1867-1959). 1938 begann der berühmte Architekt mit dem Bau der Anlage, die im Rahmen von Führungen zugänglich ist. Wright schuf eine Architektur von urtümlicher Eleganz. Wände aus Felsbrocken tragen die Pult- und Zeltdächer. Große Glasfronten blicken auf Garten, Pool, Terrassen. Draußen in der Sonora Desert haben Studenten der Frank Lloyd Wright School of Architecture einige ihrer Entwürfe verwirklicht.

30 km westlich von Tucsons Downtown erstreckt sich das Arizona-Sonora Desert Museum. Hier gedeihen die unterschiedlichsten Wüstenpflanzen. Auch Pumas, Taranteln, Klapperschlangen, ›Gila Monster‹ genannte Echsen und eine Kolonie possierlicher Präriehunde leben in diesem Freilichtmuseum.

Im Pima Air and Space Museum sind 200 Flugzeuge, darunter auch Kennedys Präsidentenmaschine, versammelt. Per Bus gelangen Besucher auch zum Flugzeugfriedhof der Davis-Monthan Air Force Base. Tausende Militärflugzeuge warten dort darauf, ausgeschlachtet zu werden.

Auf dem Gelände der Old Tucson Studios 25 km westlich von Tucson entstanden seit 1939 über 300 Kinofilme. Inzwischen bilden die Filmkulissen den Rahmen für Stunt-Shows und Rodeos.

Im Arizona Science Center werden Wissenschaft und Technik nicht auf Schautafeln, sondern an vielfältigen Experimentier-Stationen erklärt. In einem überdimensionalen, begehbaren Magen kann man verfolgen, wie die Verdauung vonstatten geht, man kann seinen Herzschlag in Trommelschläge verwandeln und die Fortschritte bei der erneuerbaren Energieerzeugung nachvollziehen.

Bei Sahuarita südlich von Tucson zeigt das Titan Missile Museum die unterirdische Abschussrampe der Titan-II-Raketen. Diese Interkontinentalraketen hätten im Kriegsfall binnen 30 Minuten Atombomben von Arizona bis in die Sowjetunion tragen können. 1987 wurden sie eingemottet.

Der gewaltige, 10 m hohe Lehmklotz ist eine der rätselhaftesten Ruinen der vorkolumbischen Geschichte. Das vierstöckige Große Haus entstand um 1350, doch ein Jahrhundert später verließen es die Hohokam-Indianer wieder. Bislang konnte nicht geklärt werden, ob es als Burg, Tempel oder Wohnkomplex diente. Einen Hinweis könnten die Fensteröffnungen liefern. Man hat festgestellt, dass sie gemäß bestimmter Sternenkonstellationen angeordnet sind. Gut möglich also, dass das Bauwerk auch wie ein Kalender für den Ackerbau fungierte.

Vor allem um die Kultur der indigenen Völker Arizonas geht es im Arizona State Museum. Eine Fotoschau zeigt längst verfallene Siedlungen der Indianer. Kunstvoll verzierte Töpferware vermittelt einen Eindruck von ihrem kunsthandwerklichen Geschick. Eine eigene Schau befasst sich mit dem zeitgenössischen Leben der Indianerstämme Arizonas.

Um 450 v. Chr. errichteten Hohokam-Indianer östlich der heutigen Downtown von Phoenix erste Lehmhäuser, legten ein ausgeklügeltes Kanalsystem, Gärten und Spielfelder an. Doch um 1450 verließen die Hohokam ihr Dorf, womöglich wegen einer langen Dürreperiode. Ein Lehrpfad erschließt die Ausgrabungen mit rekonstruierten Adobehäusern, Grubenhäusern, einem Ballspielfeld, Nutzgarten und Aussichtshügeln. Das Museum präsentiert Vasen und Gebrauchsgegenstände. Interaktive Exponate vertiefen den Einblick in die Kulturgeschichte der Hohokam.

Der hügelige Papago Park mit seinen schroffen Felsen und großen Kakteen bewahrt ein Stück Wüstenwildnis in der Großstadt. Der Desert Botanical Garden im Norden ist Heimat von mehr als 20.000 Pflanzen aus allen Wüstengebieten der Erde. Zwischen März und Mai verwandelt sich das Gelände in ein Blütenmeer.

Das Visitor Center des Anza Borrego Desert State Park befindet sich in Borrego Springs. Eine wahre Augenweide ist der Wüstengarten, in den es integriert wurde. Von ihm führt eine anspruchsvolle Halbtageswanderung zum Borrego Palm Canyon, einer Palmenoase inmitten der Wüstenlandschaft.

Das Center for Creative Photography an der University of Arizona bewahrt eine enorme Sammlung an Fotografien, von den Anfängen des Lichtbilds bis in die Gegenwart. Zu den größten Schätzen der Kollektion gehören Arbeiten von Ansel Adam und den Magnum-Fotografen um Henri Cartier-Bresson. In Wechselausstellungen werden die Schätze präsentiert.

Der Saguaro-Kaktus ist mit seiner Höhe von bis zu 15 m der König der Wüste. Über die I 10 (Ausfahrt 257) erreicht man den Westteil des Saguaro National Park, in dem besonders viele Saguaros gedeihen. Unweit des Visitor Center beginnt der Desert Discovery Nature Trail. Der kurze Rundweg gewährt einen ersten Einblick in die vielfältige Pflanzenwelt des Parks. Am Ende der Kinney Road startet der 10 km lange, nicht asphaltierte Bajada Loop Drive. Unterwegs lohnt es, den Wagen für einen Spaziergang auf dem 1 km langen Valley View Overlook Trail abzustellen. Auf dem Pfad bieten sich weite Blicke über das Tal von Tucson.

Abgelegen und heiß ist das Naturschutzgebiet Organ Pipe Cactus National Monument, das ist auf den ersten Blick nicht sehr einladend. Doch trotz sommerlicher 35-40 C lohnt eine Tour durch den Naturpark, in dem Tausende bis zu 7 m hohe Orgelpfeifenkakteen wachsen. Von März bis Mai stehen die stacheligen Pflanzen in voller Blüte und verwandeln die Ödnis in ein Farbenmeer. Zwei Panoramapisten von 34 bzw. 85 km Länge führen durch die 1300 qkm große Wüste. Auf der längeren Runde liegt die Oase Quitobaquito, mit ihrer Quelle ein erfrischender Zwischenstopp.

Der Ostteil des Saguaro National Park, auch Rincon Mountain District genannt, reicht bis an die Stadtgrenze von Tucson. Vom Visitor Center (3693 Old Spanish Trail) führt der Cactus Forest Drive auf 11 km vorbei an jenen riesigen Saguaro-Kakteen, denen der Park seinen Namen verdankt. Der Saguaro-Kaktus gilt mit einer Höhe von bis zu 15 m als König der Wüste. Unterwegs gibt es immer wieder Gelegenheit, die Rundfahrt für Wanderungen zu unterbrechen, so etwa auf dem Freeman Homestead Trail (1,5 km ab Javelina Picnic Area), der an einem dreißigarmigen Saguaro vorbeiführt, oder auf dem Cactus Forest Trail (4,5 km ab Mica View Picnic Area).

Das Tuscon Museum of Art zeigt eine bunte Mischung amerikanischer Kunst, darunter auch Werke von Chuck Close und Jasper Johns. Und es macht fünf alte Häuser im Historic Block zugänglich, die als kleine Museen hergerichtet sind.

Salton Sea, das salzige Meer, ist etwa 70 km von Palm Springs entfernt. Im Jahr 1905 lief die Senke im Imperial Valley nach einem Dammbruch am Colorado River voll. Bis heute verhindern mehrere Zuflüsse und Sickerwasser aus den bewässerten Feldern der Umgebung, dass der 6 m tiefe und extrem salzige See, der ein Zugvogelrefugium ist, wieder austrocknet.