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Die günstige Lage an einem Naturhafen und üppige Bodenschätze im Umland bewegten die Karthager 227 v. Chr. dazu, zwischen den fünf Hügeln ihr Hauptquartier auf der Iberischen Halbinsel zu etablieren. Später bauten die Römer ihr Carthago Nova zu einem wichtigen Hafen aus. Im 19. Jh. bescherten die umliegenden Erzminen der Stadt Reichtum und herrliche Jugendstilgebäude, vor allem rund um die Calle Mayor. Zu den schönsten gehören das Rathaus, die Casa Maestre und die Casa Llagostera.

Die Muralla Púnica, ein 2300 Jahre altes Mauerstück aus punischer Zeit, wurde von einem modernen Museumsgebäude ummantelt.

Die Burg, deren Ursprünge 3000 Jahre zurückreichen, bietet im Innern einen multimedialen Rundgang durch die Stadtgeschichte und von den Bastionen einen herrlichen Rundblick über Stadt, Hafen und Hügelland.

Unter dem Motto Puerto de Culturas, Hafen der Kulturen, zeigt Cartagena, wie historisches Erbe zeitgemäß in Szene gesetzt werden kann. Im Augusteum etwa steigt man hinab in die Reste eines römischen Tempels aus dem 1. Jh., der dem Kaiser Augustus huldigte. An der Plaza Tres Reyes sind unter einem Schutzdach Abschnitte der römischen Hauptstraße samt Resten von Thermenanlagen zu sehen.